Deveraux Jude - Edilean 01 - ...

PROLOG

-Helen? - zapytała kobieta po drugiej stronie słuchawki. - Helen Aldredge?

Gdyby ktoś zapytał Helen, czy rozpoznałaby głos Edilean Harcourt, powiedziałaby, że nie. Minęło już tyle czasu, od kiedy ostatni raz ją słyszała. A teraz okazało się, że była w błędzie. Poznała ją od razu. Słyszała ten elegancki, arystokratyczny ton głosu jedynie kilka razy, ale każdy z nich był dla niej ważny. Wiedziała, kim była kobieta, która do niej dzwoniła, dlatego nie wspomniała, że po mężu nazywa się Connor.

-Panna Edi?

-Masz bardzo dobrą pamięć.

Helen wyobraziła sobie postać panny Edilean tak, jak ją pamiętała: wysoka, szczupła, idealna figura i ciemne, zawsze starannie ułożone włosy. Nosiła modne i stylowe ubrania z najwyżej półki. Musiała dobiegać już dziewięć-dziesiątki - była przecież w wieku ojca Helen.

- Mam dobrych przodków - powiedziała Helen i od razu pożałowała, że nie ugryzła się w język. Jej ojciec i panna Edi byli kiedyś zaręczeni, ale gdy Edilean wróciła z II wojny światowej, jej ukochany David był już żonaty z matką Helen, Mary Alice Welsch. Szok, jaki przeżyła, był tak ogromy, że panna Edi zostawiła swemu rozrzutnemu bratu ogromny, stary dom, który należał do jej rodziny od kilku pokoleń, opuściła miasto, nazwane na cześć jej przodków, i nigdy nie wyszła za mąż. Po dziś dzień starzy ludzie w Edilean mówili o Wielkiej Tragedii i wciąż rzucali zimne spojrzenia na matkę Helen. Postępek Davida i Mary Alice sprawił, że ród Harcourtów, którzy założyli miasteczko, położone w pobliżu historycznego skansenu Colonial Williamsburg, miał niedługo umrzeć. Utrata potomków ludzi spokrewnionych z Georgem Waszyngtonem i Thomasem Jeffersonem była dla mieszkańców wyjątkowo bolesna.

-Tak, masz dobrych przodków - powiedziała panna Edi bez zastanowienia. - W zasadzie to tak bardzo jestem pewna twoich zdolności, że postanowiłam poprosić cię o pomoc.

-Mam pani pomóc? - zapytała zaskoczona Helen.

Przez całe swoje życie słyszała różne historie o sporach i waśniach, jakie wyniknęły z postępku jej ojca. Miała o tym nie wiedzieć, bo każdy przekazywał sobie tę wiadomość w sekrecie, ale Helen zawsze była ciekawską osóbką. Siedziała na drugim końcu werandy, bawiąc się lalkami i nastawiała ucho.

-Tak, moja droga. Chcę, żebyś mi pomogła - odpowiedziała panna Edi swoim arystokratycznym tonem głosu, który wprawił Helen w zakłopotanie. - Nie zamierzam cię prosić o upieczenie stu ciastek na wyprzedaż w kościele, więc możesz wybić to sobie z głowy.

-Nie myślałam... - zaczęła się bronić Helen, ale przestała. Stała teraz przy kuchennym zlewie i widziała, jak jej mąż walczy w tej chwili z nowym karmnikiem dla ptaków. Emerytura dla mężczyzn była totalną pomyłką, pomyślała tysięczny raz. Bez wątpienia James zaraz wpadnie w złość z powodu głupiego karmnika, a ona będzie musiała słuchać jego narzekań. Kierował setkami pracowników w kilku stanach, a teraz pozostało mu rządzenie żoną i synem. Helen nie raz pędziła szukać Luka, by spędzić z nim popołudnie. Syn spoglądał na nią zdziwiony i przydzielał jej pielenie grządek.

-No dobrze - powiedziała Helen. - W czym mogę pani pomóc? - Nie liczyło się w tej chwili, że nie rozmawiała z tą kobietą od ilu? Od dwudziestu lat?

-Dowiedziałam się, że został mi rok życia i... - Przerwała, gdy usłyszała, że Helen zaczyna coś mówić. - Proszę... nie oczekuję współczucia. Nikt na tym świecie nie

chciałby żyć tak długo jak ja. Jestem tu już zbyt długo. Ale gdy dowiedziałam się, ile czasu mi zostało, pomyślałam o tym, co powinnam jeszcze zrobić w swoim życiu.

Helen uśmiechnęła się na te słowa. Panna Edi może i nie mieszkała już w miasteczku nazwanym imieniem jej praprababki, ale mimo to w dużym stopniu przyczyniła się do jego rozwoju. Bez jej wsparcia miasteczko przestałoby istnieć.

-Zrobiła pani tak dużo dla Edilean. Pani...

-Tak moja droga, wiem, że płaciłam za niektóre rzeczy, pisałam listy

iwszczęłam awanturę, gdy chcieli zabrać nasze domy. Zrobiłam to wszystko, ale to było proste. Wystarczyły pieniądze i trochę hałasu. Nie naprawiłam jednak błędów z czasów mojej młodości.

Helen cicho westchnęła. No to się zacznie, pomyślała. Znowu ta historia. Ta, w której jej matka, Mary Alice, kradnie chłopaka pannie Edi pod koniec II wojny światowej. Biedna panna Edi. Zepsuta Mary

Alice. Już to wszystko słyszała.

-Tak, wiem...

-Nie, nie - powiedziała panna Edi, kolejny raz przerywając Helen. - Nie mówię o tym, co zrobili twoi rodzice w zamierzchłej epoce dinozaurów. To już przeszłość. Mówię o teraźniejszości, dzisiejszym dniu. To, co się stało, dziś się zmieniło.

Helen skrzywiła się i odwróciła wzrok od męża próbującego umocować karmnik, który jak na złość nie chciał stać.

-Ma pani na myśli to, że gdyby mój ojciec ożenił się z panią, to miałoby to wpływ na życie innych ludzi -powiedziała wolno Helen.

-Być może - odparła panna Edi, ale wydawała się być zaskoczona. - Co wiesz o czternastym listopada I941 roku?

-Czy to był dzień tuż przed atakiem na Pearl Harbor? - zapytała ciekawie Helen.

-Wnioskuję, że nie podsłuchałaś wszystkiego, gdy byłaś małą dziewczynką. Mam rację?

Helen zaczęła się śmiać.

-Ma pani rację. Panno Edi, proszę mi wyjaśnić, o co w tym wszystkim chodzi? Mój mąż przyjdzie zaraz na lunch, więc nie mam zbyt dużo czasu.

-Chcę, żebyś przyleciała do mnie na Florydę. Sądzę, że wytrzymasz z dala od męża przez jakiś czas?

-On dopiero co przeszedł na emeryturę. Mogę się nawet przeprowadzić do pani.

Panna Edi zaśmiała się cichutko.

-No dobrze, ale nie możesz powiedzieć nikomu, gdzie ani do kogo jedziesz. Mam do omówienia z tobą kilka spraw i musimy ustalić, jak to zrobić i co należy zrobić. Oczywiście pokryję wszystkie koszty. Jeśli oczywiście jesteś zainteresowana.

-Darmowa wycieczka? Ujawnienie tajemnicy? Jak najbardziej mnie to interesuje. Jak to zaplanujemy?

-Wszystkie informacje wyślę na adres mojego domu w Edilean i wszystko będziesz mogła stamtąd odebrać. Jak się miewa twój przystojny syn?

Helen zawahała się przez chwilę. Czy powinna udzielić tej samej szablonowej odpowiedzi co wszystkim? Prawie nikt nie wiedział, przez co przechodził Luke przez ostatnie kilka lat swojego życia, ale Helen czuła, że panna Edi wiedziała o wszystkim.

-Powoli dochodzi do siebie. Przez większość czasu chowa się w pobliskich ogródkach i kopie doły. Z nikim nie chce rozmawiać o swoich problemach, nawet ze mną.

-A jeśli odmienię jego życie?

-Na dobre czy na złe? - spytała Helen i wyprostowała się.

Jej syn, jedyne dziecko, cierpiał, a ona nie wiedziała jak mu pomóc.

-Na dobre - powiedziała panna Edi. - No dobrze. Lepiej idź i daj lunch swojemu mężowi. Pamiętaj, że nie możesz nikomu o mnie mówić. Bilety powinny być na miejscu jutro koło dziesiątej, więc zabierz je z domu i zadzwoń do mnie. Wyślę po ciebie kogoś na lotnisko, gdy tu przylecisz.

-Dobrze - powiedziała Helena i zobaczyła, że otwierają się tylne drzwi.

-Cholerny karmnik - mamrotał James. - Będę musiał napisać do biura prokuratora generalnego na temat tego bezużytecznego śmiecia.

Helen przewróciła oczami.

-Zrobię to - szepnęła Helen. - Muszę już kończyć.

Panna Edi odłożyła słuchawkę i usiadła przy telefonie, gapiąc się na niego przez moment. Potem podniosła się z krzesła, podpierając dwoma kulami. Nogi sprawiały jej dziś tak ogromy ból, że chciała się położyć i już nigdy nie wstać. Dokuśtykała do dużego pudełka leżące- go na pianinie i pomyślała o zdjęciach, które były w środku, i o wszystkich historiach z dawnych czasów, związanych z nimi.

Wyjęła cienką, zieloną książkę, w której były zdjęcia uczniów szkoły średniej, rocznik 1937. Wcale nie musiała jej otwierać, bo doskonale wszystkich pamiętała i była zadowolona, że przez ostatnie kilka lat nie mieszkała w Edilean, w Wirginii. Tęskniła za tym miejscem, za drzewami i porami roku, ale nie chciała widzieć, jak jej przyjaciele się starzeją. Jak ich imiona pojawiają się na płytach nagrobnych. Kto by przypuszczał, że tylko ona, David i Mary Alice dożyją tych czasów? I jeszcze Pru..., ale jego nie liczyła. Niemal wszyscy odeszli w ciągu ostatnich lat, albo jeszcze wcześniej. Biedna Sara zmarła... Edi nie mogła sobie przypomnieć daty, ale wiedziała, że to było dawno temu.

Odłożyła na bok książkę i spojrzała na małe pudełko, w którym trzymała fotografie wszystkich, ale go nie otworzyła. Dzisiaj czuła się gorzej niż zwykle i była pewna, że doktor się mylił. Zostało jej mniej niż rok życia, ale była z tego zadowolona. Okropny ból jej starych, pokrytych bliznami nóg, był coraz silniejszy. Były dni, kiedy, pomimo wielu prób, nie mogła się podnieść z łóżka. Wtedy przychodziła jej z pomocą mała, irytująco pogodna pielęgniarka, która przynosiła jej laptopa, z którym Edi spędzała cały dzień. Jak cudownym wynalazkiem jest Internet! Tak wiele rzeczy mogła się dowiedzieć dzięki niemu.

Znalazła nawet rodzinę Davida i odkryła, że jego starszy brat przeżył. Odnosił teraz duże sukcesy, prowadząc swoją firmę. Kilka razy była bliska sięgnięcia po słuchawkę, by do niego zadzwonić, ale powstrzymywała ją wizja bólu, który by odczuła. Poza tym wątpiła, czy kiedykolwiek o niej słyszeli. David zginął kilka tygodni po tym, jak się poznali.

Edi szła do kuchni i myślał o Jocelyn. Jak zawsze, sama myśl o niej sprawiała, że ból nieco łagodniał, a jej umysł odpoczywał.

To Alexander McDowell, którego życie było okryte tajemnicami i smutkami, połączył jej życie z małą dziewczynką.

-Jej dziadkowie nazywali się Scovill, byli moimi serdecznymi przyjaciółmi - mówił Alex głosem zachrypłym od palenia cygar. - Ich córka, Claire, uczyła się w najlepszych szkołach. W dniu swoich osiemnastych urodzin dostała jedenaście propozycji matrymonialnych. Jednak wyszła za mąż dopiero w wieku trzydziestu trzech lat. Wybrała mężczyznę, który pracował jako złota rączka w podmiejskim klubie.

Panna Edi przeszła w swoim życiu wystarczająco dużo, żeby nie oceniać ludzi po wykonywanej pracy.

-Jaki był jako człowiek?

- Dobry dla niej. Leniwy, słabo wykształcony, ale dobry dla niej. Urodziła im się córeczka, Jocelyn, ale jej matka zmarła kilka lat później.

Może to imię, „Claire", a może to, że Edi znalazła się w tym czasie na rozdrożu. Spędziła swoje życie, podróżując z dr. Brennerem. Jego rodzinny majątek pozwolił mu wykonywać niepłatną pracę, więc jeździł po całym świecie, pomagając tam, gdzie było to potrzebne. Mówiło się, że dr Brenner rezerwował sobie lot do miejsca, gdzie wybuchła bomba, zanim ona eksplodowała. Prawda była taka, że to Edi rezerwowała bilety i zawsze była z doktorem.

Jednak, gdy on odszedł na emeryturę, ona musiała zrobić to samo. Czy powinna wrócić do Edilean, żeby spędzić resztę swego życia z nudnym bratem? Czy może powinna zadowolić się spokojnym życiem, korzystając z oszczędności i emerytury oraz pisząc swoje wspomnienia - co było kolejną nudną perspektywą?

Kiedy Alex McDowell, którego znała niemal od niemowlęcych lat, zaproponował jej zarządzanie funduszami organizacji charytatywnej i opiekę nad wnuczką jego przyjaciół, zgodziła się.

-Nie znam tego dziecka - powiedział Alex w tamtym czasie. -

Przypuszczam, że mogła odziedziczyć rozum po swoim ojcu. Na pewno wiem, że po śmierci matki zamieszkała z dziadkami, a gdy umarli, Jocelyn - tak ma na imię ta dziewczynka - przeszła pod całkowitą opiekę ojca.

-Nie krzywdzi jej, prawda? - szybko zapytała panna Edi.

-Nie. Wysłałem tam nawet prywatnego detektywa, żeby ją obserwował, ale nie dostałem żadnych raportów na ten temat, poza tym, że jej ojciec powrócił do przyzwyczajeń z przeszłości.

-Do czego? - zapytała ostro panna Edi. Alex zachichotał.

-Jest gorzej niż myślisz. Ożenił się ponownie, z kobietą, która ma córki bliźniaczki i jeżdżą razem motorem.

Panna Edi zamknęła oczy na kilka sekund. Jej umysł wypełnił się imieniem „Claire" i obrazami motorów.

-... Boca Raton - mówił Alex.

-Przepraszam, ale nie słuchałam cię przez chwilę.

-Mam dom blisko miejsca zamieszkania młodej Jocelyn, jej ojca i Siostruń, jak ich nazywa. Rozmawiał z nią jeden z moich detektywów.

-Rozmawiała z nieznajomym? - warknęła panna Edi. Alex znowu zachichotał.

-Nie zmieniłaś się nic, prawda? Mogę cię zapewnić, że detektyw był dobrym opiekunem. Byli na wyścigu NASCAR.

-Gdzie?

-Zaufaj mi, to coś, czego nienawidzisz. Edi, chcę tylko zapytać, czy mogłabyś zamieszkać w Boca Raton. Mieszkałabyś trzy domy od córki Claire i miała na nią oko podczas wykonywania dla mnie pracy.

Gdyby chodziło o kogoś innego, to na pewno powstrzymałaby swój entuzjazm, ale Alex był starym i zaufanym przyjacielem.

-Z chęcią to zrobię - powiedziała. - Z ogromną chęcią.

-Pomyślałem, że ciepły klimat Florydy dobrze wpłynie na twoje nogi.

-Najlepszą rzeczą dla moich nóg będzie trzymanie się z dala od Edilean i od ludzi, którzy będą na mnie patrzeć smutnym wzrokiem, bo jestem starą panną.

-Ty i stara panna - mówił Alex. - Zawsze będę na ciebie patrzył jak na dwudziestotrzyletnią, najpiękniejszą kobietę w....

-Przestań albo naskarżę Lissie.

-Ona kocha cię tak samo jak ja - powiedział szybko Alex. - Podaj mi swój adres, a ja prześlę ci wszystkie dane.

-Dziękuję - powiedziała Edi. - Dziękuję bardzo.

-Przestań - powiedział Alex. - Podziękowania zawsze należą się tobie. Gdyby nie ty...

-Wiem. Przekaż wszystkim ucałowania ode mnie - powiedziała i się rozłączyła. Upłynęła dłuższa chwila, nim na jej twarzy pojawił się szeroki uśmiech. Wierzyła mocno w to, że gdy w życiu jedne drzwi się zamykają, to otwierają się drugie. Drzwi z dr. Brennerem zamknęły się, a czekały na nią zupełnie nowe.

Teraz, wiele lat później, Jocelyn Minton była miłością jej życia. Dziecko, którego nigdy nie miała. Serce prawdziwego domu, za którym tak tęskniła.

Gdy tylko Jocelyn mogła się wymknąć z college'u, w którym harowała jak wół, a pieniądze były z tego marne, wskakiwała do samochodu i wracała do domu. Po obowiązkowej wizycie u ojca i macochy, biegła prosto do domu Edi. Obie mocno się przytulały, zadowolone, że znowu mogą się spotkać. Jocelyn była jedyną osobą, której nie odstraszał wygląd Edi. Dziewczyna obejmowała ją tak samo mocno jak wtedy, gdy była małą dziewczynką.

-Moja wybawicielka - nazywała ją Jocelyn. - Nie wiem, jak przeżyłabym dzieciństwo bez ciebie.

Edi wiedziała, że to była nieco naciągnięta teza, w końcu ludzie nie umierają z braku książek. Nie umierają też od życia w jednym domu z ojcem, macochą i dwoma przyrodnimi siostrami, które uważają, że wyścigi samochodowe to domena wyższych sfer. Ale można przecież umrzeć na wiele sposobów.

Prawda była taka, że ich spotkanie było najlepszą rzeczą, jaka mogła się im przytrafić. Edi zamieszkała w uroczym domku, który kupił jej Alex, i po czterech miesiącach po raz pierwszy zobaczyła dziewczynkę z jej rodziną. Dom, w którym mieszkali, należał w przeszłości do dziadków Jocelyn, a po śmierci jej matki został przepisany na wnuczkę, zgodnie z testamentem. Nie trudno

się domyśleć, że pieniądze, które odziedziczyła, zostały szybko roztrwonione.

Panna Edi zobaczyła rodziców dziewczynki ubranych w skóry, ich dwie, bardzo wyrośnięte córki, ubrane tak skąpo, jak tylko pozwalało na to prawo, i Jocelyn idącą tuż za nimi. Zwykle trzymała w dłoniach książkę, a jej popielate włosy przykrywały całą twarz, ale już za pierwszym razem, gdy Edi jej się dobrze przyjrzała, zobaczyła inte- ligencję w jej głębokich, niebieskich oczach. Nie była tak piękna jak jej matka, której fotografie widziała, ale było coś, co ją przyciągało do tej dziewczynki.

Może to kwadratowy kształt brody z malusieńkim dołeczkiem. Przypominała jej inną kwadratową brodę, którą kochała kiedyś z całego serca. A może chodziło o to, że dziewczynka czuła się inna od ludzi, z którymi przyszło jej mieszkać.

Na początku panna Edi zaaranżowała dwa spotkania tak, żeby mogła porozmawiać z dziewczynką. Pierwszy raz spotkały się w bibliotece i przez pół godziny dyskutowały na temat Narnii. Przedstawiły się sobie nim się rozstały. Za drugim razem panna Edi przespacerowała się obok domu dziewczynki. Jocelyn jeździła w kółko na rowerku.

-Gdy byłam dzieckiem, graliśmy w klasy - powiedziała Edi.

-A co to za gra?

-Jeśli masz kredę, to ci pokaże.

Panna Edi czekała na dziewczynkę, która pobiegła do domu po kredę. W tamtych czasach używała jeszcze jednej kuli, żeby się podpierać w czasie chodzenia. Ale wszystkie lata, które przepracowała z dr. Brennerem, pogorszyły jeszcze stan mięśni jej nóg i wiedziała, że w niedługim czasie będzie musiała używać dwóch kul, potem chodzika, a potem... Nie lubiła myśleć o takich rzeczach.

Poczuła, że ktoś ją obserwuje i gdy się obejrzała, zobaczyła ojca Jocelyn. Miał na sobie koszulę, którą ona

nazywała stójkową. Mężczyźni z jej pokolenia zwykli się w nie ubierać. Na całym ciele miał tatuaże, a nie golił się chyba od dobrych kilkunastu dni. Pracował przy motorze i co chwilę poruszał manetką, sprawdzając, czy silnik chodzi głośniej. Sąsiedzi się nie skarżyli, ale nie dlatego, że był właścicielem domu na zamkniętym osiedlu. Gdyby tylko o to chodziło, już dawno by go wyrzucili. Ale Gary Minton był złotą rączką, przyjeżdżał w środku nocy do zapchanej toalety i zalanej łazienki. Wyłowił też dziecko z samego dna basenu i zdjął z drzewa przerażonego, małego chłopca. Ostatecznie nie było trudno wytrzymać z hałasem, który robiło kilka motorów.

Przyglądał się pannie Edi, jakby oceniał, czyjej towarzystwo będzie dobre dla jego córki. Panna Edi odwróciła się w końcu od niego. Lepiej zastanowić się, czy dziecko powinno być z nim.

Upłynęło kilka minut, zanim Jocelyn wróciła do niej z kredą. Wtedy panna Edi pokazała jej, jak narysować klasy na betonowym podjeździe, rzuciła kamień i skakała na jednej nodze w jego kierunku. Dziewczynka była zachwycona.

Kiedy kilka dni później Edi otworzyła drzwi wejściowe i zobaczyła na schodach wychudzoną, biednie ubraną, małą dziewczynkę, której twarz pokrywały blond włosy mokre od łez, nie była ani trochę zaskoczona.

- Przepraszam - powiedziała dziewczynka i podskoczyła. - Nie chciałam... - Wyglądało na to, że nie wiedziała, co powiedzieć.

Edi spostrzegła kątem oka róg walizki, który wystawał zza krzewu hibiskusa, i zrozumiała, że dziewczynka uciekła z domu.

Pierwszego dnia Edi specjalnie zatrzymała dziecko u siebie przez trzy godziny. Rozmawiały o książkach i o projekcie naukowym, jaki Jocelyn miała przygotować na zajęcia w szkole. Edi chciała, żeby ojciec dziewczynki

odebrał odpowiednią lekcję, chciała, żeby zaczął się o nią martwić. Powinien przywiązywać większą uwagę do tego, gdzie jest jego dziecko.

Edi odprowadzała Jocelyn i myślała o tym, że jej rodzice pewnie odetchną z ulgą, gdy ją zobaczą, a ona powie im, co o tym wszystkim myśli. Przeżyła jednak szok, gdy zrozumiała, że jej ojciec i macocha nawet nie zauważyli, że dziewczynka uciekła z domu. Co gorsza, gdy Edi im powiedziała, nie byli ani zaskoczeni, ani zmartwieni. Wychodzili z założenia, że Jocelyn zrobiła po prostu to, co chciała, a oni nie mieli pojęcia co.

Tamtej nocy Edi zadzwoniła do Alexa i powiedziała mu, że sytuacja dziewczynki jest gorsza niż myślała.

-Jest bardzo inteligentna i uwielbia uczyć się i poznawać kulturę. Szkoda, że nie widziałeś, jaką miała minę, gdy zagrałam jej Vivaldiego! To jakby Szekspir mieszkał razem z miejscowymi kretynami. A mówiłam ci już o jej dwóch odpychających siostrach przyrodnich?

-Tak - powiedział Alex - ale opowiedz jeszcze raz. W następnym tygodniu, tak jak przypuszczała Edi,

dziewczynka przeszła chodnikiem obok jej domu, udając, że znalazła się tam przypadkiem. Edi zaprosiła ją do środka, a potem zadzwoniła od jej ojca i spytała, czy Jocelyn może jej pomóc przy projekcie, nad którym pracuje. Nawet nie zapytał, co to za projekt, ani jak długo jego córka u niej zostanie. To utrwaliło jeszcze bardziej złe wrażenie, jakie na niej zrobił.

-Tak - powiedział jej ojciec przez telefon. - Słyszałem o pani i wiem, gdzie pani mieszka. Oczywiście, że Joce może u pani zostać. Jeśli ma pani dużo książek, to Joce będzie szczęśliwa. Jest taka jak jej mama.

-Więc może spędzić ze mną popołudnie? - zapytała Edi tonem głosu jeszcze sztywniejszym niż zwykle. Chciała ukryć rosnącą w niej odrazę do tego mężczyzny.

-Pewnie, że może. Jedziemy na wyścigi, więc wrócimy dość późno. Hej! A może pani ją przenocuje? Założę się, że Joce będzie zachwycona.

-Może powinnam - powiedziała Edi i odłożyła słuchawkę.

Jocelyn spędziła swoją pierwszą noc u Edi. Właściwie to były tak szczęśliwe, spędzając ze sobą czas, że dziewczynka wróciła do domu dopiero w niedzielę wieczorem. Zaczęła już iść w kierunku domu, gdy nagle odwróciła się, podbiegła do Edi i objęła ją w pasie.

-Jesteś najmilszą, najmądrzejszą i najwspanialszą osobą, jaką kiedykolwiek spotkałam.

Edi próbowała zachować dystans, ale nie mogła powstrzymać się, żeby nie przytulić dziewczynki.

Potem Jocelyn zaczęła spędzać w domu Edi weekendy i większość wakacji. Były dwiema samotnymi duszami, które potrzebowały siebie nawzajem i były niesamowicie szczęśliwe, że siebie mają. Soboty spędzały na wycieczkach za miasto, w niedziele chodziły do kościoła, a potem siedziały w zaciszu przydomowego ogródka.

Jeśli chodzi o ojca Jocelyn, którego Edi oceniła jako nieopiekuńczego, odkryła z czasem, że kochał swoją córkę tak samo mocno, jak kiedyś jej matkę, i chciał jedynie, żeby jego córka była szczęśliwa.

- Nie mogę jej dać tego, co dałaby jej matka, gdyby żyła - powiedział do Edi - ale może pani jej to da. Joce może do pani przychodzić, kiedy tylko zapragnie, a jeśli czegoś by pani potrzebowała ode mnie, proszę tylko dać znać. - Spojrzał na swoją żonę i pasierbice, czekające na niego w samochodzie. - One są podobne do mnie i pasujemy do siebie, ale Joce... jest inna.

Edi wiedziała, co oznacza bycie odmieńcem. Jocelyn czuła się tak samo w swoim własnym domu, jak Edi od pewnego momentu swego życia.

Lata spędzone z Jocelyn były najszczęśliwsze w jej całym życiu. Cudownie było przekazywać swoją wiedzę młodemu człowiekowi i pokazywać mu świat. Gdy jej rodzina pojechała do Disneylandu, Edi zabrała Jocelyn do teatru operowego w Nowym Jorku. Kiedy jej przyrodnie siostry nosiły krótkie spodenki, żeby pokazać długie nogi, Jocelyn nosiła perły należące do Edi oraz eleganckie komplety.

Kiedy latem Joce skończyła szesnaście lat, panna Edi zabrała ją do Londynu, Paryża i Rzymu. Podróżowanie było dość trudne dla starszej pani. Nie miała zbyt dużo energii z powodu wieku i chorych nóg. Ale Jocelyn zwiedzała miasto w dzień, robiąc mnóstwo fotografii, a wie- czorami dzieliły się opowieściami z panną Edi.

W Londynie Edi pokazała jej miejsce, gdzie po raz pierwszy spotkała Davida - jego nazwiska Jocelyn nigdy nie poznała - mężczyznę, którego pokochała i straciła.

-Przeznaczony mi był tylko jeden mężczyzna i on nim był - powiedziała, patrząc na biały marmur znajdujący się na miejscu ich spotkania.

W tamtym czasie Jocelyn słyszała już historię o Davidzie tuzin razy, ale nadal nie była nią znudzona.

-Jedyna miłość. Miłość wszechczasów. Wieczna miłość. - Takie zdania słyszała wiele razy.

-Zaczekaj na nią - mówiła jej panna Edi. - Poczekaj na taką miłość - doradzała, a Jocelyn zawsze się z nią zgadzała. Jedna, prawdziwa miłość.

Oprócz przyjemności, jaką czerpały ze wzajemnego towarzystwa, dorosła Jocelyn pomagała też pannie Edi zarządzać funduszami przeznaczonymi na dobroczynność. Joce badała dokładnie poszczególne organizacje charytatywne i czasami je odwiedzała. Trzykrotnie wykryła oszustwa i w rezultacie zaprzyjaźniła się z kilkoma policjantami z lokalnego posterunku.

Panna Edi nigdy nie zdradziła dziewczynie, że pieniądze, które dawała, nie należały do niej. Skrzętnie ukrywała,

że pochodziły od Alexandra McDowella z Wirginii. Przez wszystkie lata przyjaźni Edi nigdy nie wspomniała jego nazwiska ani nazwy miasta.

Kiedy Jocelyn zaczęła uczęszczać do college'u, położonego niezbyt daleko domu Edi, kobieta czuła się zagubiona. Na początku Jocelyn była tak bardzo zajęta pracą w weekendy, dzięki której mogła utrzymać się w szkole, że nie miała nawet czasu zadzwonić. Wysyłały sobie często maile i SMS-y, ale to nie było to samo.

Po sześciu miesiącach panna Edi zaczęła płacić czesne, żeby Joce nie musiała spędzać całego czasu w szkole. Robiła to bez wiedzy ojca i Siostruń, jak nazywały dwie, chude bliźniacze blondynki. Edi nie sądziła, żeby pan Minton miał coś przeciwko temu, ale wolała nie ryzykować. A w szczególności nie chciała, żeby obie pasierbice zaczęły się domagać pieniędzy dla siebie. Mimo że ludzie mówili o wspaniałej urodzie obu dziewcząt, Edi wcale nie uważała je za piękności. Odwiedziły ją kilka razy w czasie nieobecności Jocelyn i oglądały wtedy dom Edi, jakby chciały odgadnąć wartość każdej rzeczy. Edi nie lubiła ich tak samo mocno, jak kochała Jocelyn.

Jocelyn uzyskała licencjat z literatury angielskiej po ukończeniu college'u i podjęła w tej samej szkole pracę na pół etatu jako asystent nauczyciela. A dzięki przyjaciółce panny Edi, zaczęła też pracę jako wolny strzelec przy poszukiwaniach materiałów do książek biograficznych. Joce doskonale się spisywała w obu pracach, a najbardziej lubiła spędzać całe dnie w bibliotece, myszkując w starych dokumentach.

Kiedy bóle w klatce piersiowej coraz bardziej się nasilały, Edi zaczęła myśleć o przyszłości Jocelyn. Była pewna, że jeśli po śmierci zostawi jej wszystko co ma, tak jak planowała, to z pewnością Siostrunie będą chciały jej to odebrać.

Edi chciała zostawić Jocelyn coś więcej niż dobra materialne. Chciała jej zapewnić dobrą przyszłość. A wła-

ściwie, to chciała ją zostawić z rodziną. Jocelyn spędziła większość swego życia ze starymi ludźmi, najpierw z dziadkami, a potem z panną Edi. Długo zastanawiała się, jak dać Jocelyn to, czego najbardziej potrzebowała. Pracowała nad tym przez długi czas i wzięła pod uwagę wszystko, co wiedziała o Jocelyn.

Zamknęła książkę ze wspomnieniami i powoli poszła do kuchni. Co za okropności zostawiła jej pielęgniarka na kolację? To coś zawiera pewnie w nazwie słowo taco. Kiedy usłyszała samochód firmy kurierskiej, który zabierał paczkę dla Helen, uśmiechnęła się.

Gdy otworzyła lodówkę, pomyślała, że najbardziej cieszy się, że nie będzie jej tutaj, gdy Jocelyn dowie się o... No, może to nie do końca było kłamstwo, ale po prostu w opowiadaniach o sobie pominęła ogromną część swego życia. Nie było łatwo przeskoczyć i zamazać całą prawdę, bo Jocelyn uwielbiała zadawać Edi różne pytania na temat przeszłości, ale udało się.

Wyciągnęła dużą miskę z sałatką, która została dla niej, i postawiła na stole. Jocelyn nie będzie szczęśliwa, gdy dowie się o niektórych rzeczach, ale Edi miała nadzieję, że dziewczyna będzie wytrwała w swoich poszukiwaniach i znajdzie wszystkie odpowiedzi.

Edi uśmiechnęła się na samą myśl o tym, jak sprytnie pominęła w tym planie te dwie za wysokie i za chude siostry przyrodnie, które paradowały wszędzie niemal bez ubrań. To, że te dziewczyny zyskały taką sławę - Edi nie cierpiała tego określenia - mówiło dużo o tym, jaki jest dzisiejszy świat.

Jocelyn sądziła pewnie, że Edi nie wie, jak dużo poświęciła, żeby opiekować się starszą kobietą, a teraz chciała jej to zrekompensować. Chciała podarować Jocelyn prawdę. Jednak nie zamierzała jej nic mówić, chciała, żeby sama wszystko odkryła, żeby trochę się wysiliła i poszukała, bo przecież była w tym dobra.

- Proszę, wybacz mi - szepnęła Edi. Miała ogromną nadzieję, że Jocelyn wybaczy jej te wszystkie sekrety, które skrywała przez tyle lat.

-Złożyłam przysięgę - szeptała - i dochowałam jej.

Zaczęła układać w głowie list, który chciała zostawić jej w

testamencie.

Rozdział 1

Jocelyn zerknęła na swoje odbicie w hotelowym lustrze po raz ostatni. O to chodzi, pomyślała. To jest właśnie ta chwila. Jej instynkt podpowiadał jej, żeby włożyła na siebie z powrotem koszulę nocną i położyła się do łóżka. Ciekawe co jest w HBO, w dzień? Czy w tym hotelu w ogóle jest HBO? Może powinna poszukać hotelu, w którym mają ten kanał.

Wzięła głęboki oddech, spojrzała jeszcze raz w lustro i wyprostowała plecy. Co by powiedziała panna Edi, gdyby zobaczyła, jak się garbi? Na samą myśl o pannie Edi napłynęły jej do oczu łzy, ale powstrzymała je mruganiem. Od pogrzebu minęły już cztery miesiące, ale ona wciąż tęskniła za swoją przyjaciółką, czasami tak bardzo, że nie potrafiła normalnie funkcjonować. Każdego dnia chciała do niej dzwonić, żeby opowiedzieć, co się działo, ale za każdym razem uświadamiała sobie na nowo, że panna Edi odeszła na zawsze.

- Potrafię to zrobić - powiedziała Joce, patrząc w lustro. - Naprawdę potrafię.

Była ubrana dość konserwatywnie, w spódniczkę i białą bawełnianą bluzeczkę, tak jak uczyła ją panna Edi. Sięgające do ramion, ciemnoblond włosy były zebrane opaską do tyłu, a twarz lekko muśnięta makijażem. O Edilean w Wirginii Jocelyn wiedziała tylko tyle, że panna Edi tam dorastała, nie mogła więc pojechać tam w dżinsach i obcisłej bluzce bez ramiączek, czym zapewne zszokowałaby mieszkańców.

Wzięła kluczyki do samochodu, chwyciła rączkę od swojej czarnej walizki na kółkach i pociągnęła ją do drzwi. Dzisiaj w nocy będzie już spała we własnym domu, którego nigdy wcześniej nie widziała, ani o nim nie sły-

szała. Prawnik powiedział jej, że otrzymała go w spadku, więc był jej. Zaledwie kilka dni wcześniej siedziała w gabinecie prawnika w Boca Raton na Florydzie, a na jej czarnym ubraniu odbijały się białe perły, które dostała od panny Edi. Od pogrzebu upłynęło już trochę czasu, ale panna Edi wyraziła wolę, aby jej testament był odczytany pierwszego maja po jej śmierci. Gdyby zmarła pierwszego czerwca, to oznaczałoby jedenaście miesięcy czekania. Ale Edi zmarła we śnie, w Nowy Rok, więc Jocelyn miała wystarczająco dużo czasu na przeżycie

żałoby, nim usłyszała wolę zawartą w testamencie.

Obok niej siedział jej ojciec, a u jego boku żona i dwie Siostrunie: Belinda i Ashley. Były teraz bardziej znane jako Bell i Ash. Dzięki niestrudzonym staraniom ich matki, zaczęły pracować jako modelki, a mediom spodobał się pomysł dwóch identycznych piękności. W ciągu ostatnich dziesięciu lat ich zdjęcia znalazły się na okładkach wszystkich znaczących magazynów mody. Podróżowały po całym świecie i prezentowały na wybiegach ubrania wszystkich projektantów. Gdy wchodziły do centrum handlowego, sznur nastolatek podążał za nimi z ustami otwartymi z zachwytu. A mężczyźni w każdym wieku spoglądali na nie z pożądaniem.

...